Era hija de Odoardo Farnesio, duque de Parma, y de su esposa, Dorotea Sofía de Neoburgo, que era hermana de la reina Mariana, esposa de Carlos II. Su padre falleció muy pronto y su madre volvió a casarse con el hermano de su difunto esposo, el duque Francisco, que actuó como padre para su sobrina Isabel.

Su vida en la Corte parmesana fue sencilla. Su suerte cambió en 1714, al ser elegida para casarse con Felipe V, que ese mismo año había perdido a su primera esposa, María Luisa Gabriela de Saboya. Isabel era joven, pero no una niña. Hermosa y de buen porte, se hallaba algo afeada por las marcas de la viruela que había padecido en su niñez. Había recibido una educación esmerada, especialmente desde el punto de vista artístico. El abate Alberoni, que era agente en Madrid del duque de Parma y que se había ganado la confianza de la Corte española, defendió la causa de la princesa parmesana y logró convencer al Rey y a la princesa de los Ursinos de la conveniencia de ese matrimonio. La razón de Estado hizo que Felipe V se inclinara por la candidata italiana, Isabel de Farnesio, que tenía a su favor el aportar a la dinastía borbónica sus derechos a la sucesión de los estados de Parma y Toscana. La Paz de Utrecht, recién acordada, había ratificado la pérdida de los dominios españoles en Italia, pero Felipe V no se resignaba, y nada mejor que los derechos de Isabel de Farnesio, para ayudar a reivindicar en el futuro los territorios perdidos. El marqués de San Felipe explicaba la importancia política de la elección de la princesa parmesana: “[...] las utilidades que hallaba el Rey en este casamiento, porque no teniendo hijos su tío, era heredera del Estado de Parma y Piacenza, y tenía los derechos inmediatos a la Toscana, [...] que era éste el único medio de volver a poner el pie en Italia el Rey Católico, y que al fin no había otra princesa heredera en Europa digna del tálamo del Rey”. Aunque Alberoni la presentó como una criatura ingenua y sencilla, demostraría inmediatamente su ambición política. [...]