Criollo nacido en Chuquisaca (hoy Sucre, Bolivia), sobrino del adelantado Juan Ortiz de Zárate. Una carambola del destino hizo que recayera en él el título de gobernador interino del Río de la Plata a la muerte de su tío en 1575. Como el título de adelantado era hereditario, Juan Ortiz de Zárate determinó que debía recaer en su hija Juana, pero ésta esperaba en Chuquisaca resolver los problemas de su boda con Juan Torres Vera y Aragón, a la que se oponía el virrey de Perú Francisco de Toledo. Mientras Torres de Vera cedía temporalmente los derechos de su esposa a Juan de Garay, el virrey Toledo no aceptaba dicha decisión, y por tanto la gobernación interina recayó en Diego de Mendieta.

Para intentar asegurar su gobernación, marchó a Perú a parlamentar con el virrey. En su viaje hizo escala en Santafé, donde su agria personalidad chocó con la del teniente Francisco Sierra, a quien sometió a vejaciones públicas. No contento con ello, lo mandó apresar dentro de una iglesia y lo torturó hasta la muerte. El asesinato conmocionó a los santafecinos, que se rebelaron y prendieron a Diego de Mendieta. [...]