Méndez de Cancio Donlebún, Gonzalo. Casariego, San Esteban de Tapia (Asturias), 1554 – 31.III.1622. Marino, almirante, gobernador del Consejo Real y Supremo de las Indias.
Fue el hijo primogénito de Diego de Cancio Donlebún, señor de la casa de Casariego, y de su legítima mujer, María Méndez de San Julián.
A la temprana edad de diecisiete años inició su brillante trayectoria militar de la mano de su pariente el general Sancho Pardo Osorio, señor de la casa de Donlebún, a cuya compañía se incorporó en la Armada Real a cargo del adelantado Pedro Menéndez de Avilés.
En 1586 contrajo matrimonio en Mondoñedo con Magdalena de Luaces Estoa y Miranda, hija de Luis de Luaces y Labrada, regidor perpetuo de Mondoñedo y señor de Abadín y de Lagoa de Montes de Meda. De su matrimonio tuvo numerosa descendencia, que aún hoy día continúa por línea de varón en la casa de Casariego.
El opulento mayorazgo de sus padres le permitió servir en la Carrera de Indias con diversas naves de su propiedad, construidas en los astilleros de la ría del Eo. Así, consta que en 1589 fue nombrado por Alonso de Bazán capitán de su propia nao La Asunción Gallega, que hacía de capitana de la escuadra de Sancho Pardo Osorio.
En febrero de 1592 fue ascendido a capitán de infantería y en agosto de 1595 fue nombrado almirante por el rey Felipe II. Apenas unos meses más tarde, en noviembre de 1595, intervino de forma decisiva en la defensa de Puerto Rico, que sufrió un duro ataque por la flota inglesa comandada por Francis Drake y John Hawkins, dirigiendo toda la artillería bajo cuyo fuego falleció el corsario Hawkins y fue rechazado el enemigo.
En marzo de 1596 fue nombrado gobernador y capitán general de La Florida, cargo en el que permaneció hasta el año 1602. En Florida conoció las plantaciones de maíz y pudo atisbar todo el potencial de su cultivo en España. De esta forma, a su regreso a la patria en 1604 trajo consigo las semillas de maíz con las que introdujo el cultivo de este cereal en España.
La primera cosecha se obtuvo en 1605 de forma simultánea en sus tierras de Casariego y en las de su familia política, los Luaces, en Mondoñedo. Pionero a un lado y otro del océano, en América dejó fundado a su costa el que es hoy considerado el primer hospital de los Estados Unidos: el hospital de Santa Bárbara, en San Agustín de la Florida.
Asentado ya de forma definitiva en Asturias, todavía participó en sus últimos años en la vida pública de su comarca, ocupando el cargo de alcalde mayor de Castropol, pueblo al que por entonces pertenecía el lugar de Casariego. Se dedicó también a poner en orden y engrandecer su hacienda y fundó nuevo mayorazgo, con idénticas bases que el establecido por sus padres, en cabeza de su hijo y heredero Diego de Cancio Donlebún.
Gonzalo falleció en su casa de Casariego el 31 de marzo de 1622 y está enterrado en su capilla de San Esteban de Tapia, construida por él en el año 1611.
Fuentes y bibl.: Archivo de la Casa de Casariego, Fondos del Almirante, Gobernador y Capitán General de La Florida Gonzalo Méndez de Cancio Donlebún, señor de la Casa de Casariego; Archivo Histórico Municipal de Vegadeo, padrones de hidalguía del concejo de Castropol, parroquia de San Esteban de Tapia; Archivo General de Indias, Patronato Real, Patronato, 293, n. 18, r. 7 (Nombramiento de Gonzalo Méndez Canzo como gobernador y capitán general de La Florida); Archivo General de Indias, Audiencia de Santo Domingo, Santo Domingo, 224, r. 5, n. 31, 32, 33, 34, 35, 36, 37, 38, 40, 41, 42 (Cartas del gobernador de La Florida Gonzalo Méndez Canzo, 1598-1603).
F. Bouza-Brey Trillo, “Introducción del cultivo del maíz en Asturias en el siglo XVII”, en Boletín de Letras del Real Instituto de Estudios Asturianos (BIDEA) (Oviedo), n.º XVI (1952), págs. 3-17; “El Almirante D. Gonzalo Méndez de Cancio, Gobernador y Capitán General de La Florida”, en BIDEA (Oviedo), n.º XVII (1952), págs. 305-331; “Noticias históricas sobre la introducción del cultivo del maíz en Galicia”, en Boletín de la Real Academia de la Historia (Madrid), 1953, págs. 35-72; Ch. W. Arnade, Florida on trial, 1593-1602, Miami, University Press, 1959; K. R. Andrews, The last voyage of Drake and Hawkins, Cambridge (Reino Unido), University Press-Hakluyt Society, 1972; L. Cancio y Rodríguez-Capote, “Two documents relating to Governor Gonzalo Méndez de Canço (1596-1603)”, en El Escribano (Saint Agustine Historical Society, Florida), vol. 20 (1983); “Desconsuelos de un ilustre marino asturiano del siglo XVI”, en Hidalguía (Madrid), n.º 199 (1986), págs. 853-862; D. Fernández Méndez y C. López Pérez, “Calle de Gonzalo Méndez de Cancio gobernador de La Florida”, y J. Á. Cancio-Donlebún Ballvé, “La antigua iglesia parroquial de San Esteban y su capilla mayor”, en Historia de Tapia a través de sus calles, vol. II, Oviedo, Ediciones Nobel, 2001, págs. 219-226 y págs. 749-771, respect.; J. I. Gracia Noriega, “El almirante Gonzalo Méndez de Cancio y el maíz”, en Hombres de brújula y espada. Aventureros asturianos por el ancho mundo, Oviedo, Cajastur, 2002, págs. 136-140; J. Á. Cancio-Donlebún Ballvé, “Gonzalo Méndez de Cancio: un almirante asturiano en el ocaso de Francis Drake”, en Campo del Tablado (Sociedad Asturgalaica de Amigos del País, Castropol), n.º I (2004), págs. 55-81.
Javier Á. Cancio-Donlebún Ballvé
