Fue hija de Felipe III y de Margarita de Austria, su segunda hija de este nombre, ya que otra anterior murió al poco de nacer. Sus padrinos en el bautismo fueron su hermana Ana y el duque de Lerma. Su juventud se desarrolló en la Corte de su hermano Felipe IV por la muerte sucesiva de su madre de sobreparto, seguida pronto por la del rey Felipe III, que no pudo soportar la pena.

Siendo muy niña (1614) se iniciaron las negociaciones para su boda con Carlos, hijo de Jacobo I, rey de Inglaterra, enlace que no llegó a realizarse. Su matrimonio hay que analizarlo dentro de los conflictos que entonces había en Europa y las diferentes alianzas que se establecían, derivadas de los problemas religiosos y de hegemonía política en Centroeuropa, que darían lugar a la Guerra de los Treinta Años. En un primer momento se pensó en una alianza con Inglaterra que se iba a sellar con la boda de María con Carlos, príncipe de Gales, que luego fue rey de Inglaterra, primero de ese nombre y que murió en el cadalso como consecuencia de la revolución que encabezaba Cromwel. [...]