Gante, Juan de. Duque de Lancaster. Gante (Bélgica), 1340 – Londres (Reino Unido), 1399. Príncipe, hijo de Eduardo III de Inglaterra.
Juan de Gante era el cuarto hijo nacido del matrimonio del monarca inglés Eduardo III con su esposa Felipa de Hainaut. En 1359, Juan de Gante contrajo matrimonio con la hija de Enrique de Derby, el cual ostentaba el título de duque de Lancaster, del que heredará ese ducado poco después, concretamente en 1362. Unos años más tarde, en 1372, después de haber quedado viudo de su primera esposa, Juan de Gante tomó la decisión de casarse con Constanza, que era una hija del derrotado monarca de Castilla Pedro I y de su amante María de Padilla. Juan de Gante, al que se le ha presentado nada menos que como el prototipo del “ideal caballeresco del siglo XIV”, fue un actor básico en la contienda que mantuvieron las Coronas de Francia y de Inglaterra en aquellos siglos, la denominada Guerra de los Cien Años. No obstante, su participación en dicho conflicto, que tuvo lugar con posterioridad a 1370, no resultó nada positiva desde el punto de vista de la actividad militar, lo que contrastaba con los espectaculares éxitos que había alcanzado, unos años atrás, su hermano, el Príncipe Negro.
Tras su enlace matrimonial con la castellana Constanza, Juan de Gante aspirará a recuperar el trono de Castilla, que había pertenecido, hasta 1369, a su suegro, el rey Pedro I. Uno de los principales colaboradores de Juan de Gante fue el petrista Juan Gutiérrez, deán de Segovia, el cual, años más tarde, fue nombrado obispo de Dax, localidad situada en tierras francesas. Eso explica que Juan de Gante proyectara la conquista de la Corona de Castilla en varias ocasiones.
El primer intento lo puso en marcha en 1373, al aliarse con el rey de Portugal, a la sazón Fernando I.
No obstante, la firma de la paz de Santarem, suscrita en el mes de marzo de 1373 entre el monarca portugués y el rey de Castilla Enrique II, imposibilitó las maniobras que estaba preparando Juan de Gante.
Unos meses después, Juan de Gante desembarcó en el puerto francés de Calais, efectuando un espectacular recorrido por la costa atlántica de Francia, hasta llegar a la ciudad de Burdeos.
En el verano de 1380, Juan de Gante llegó a un acuerdo con el rey de Portugal, Fernando I, en el cual se establecía que los soldados ingleses irían a las tierras lusitanas para, desde allí, invadir el territorio de la Corona de Castilla. Tras la aplastante derrota sufrida por el rey de Castilla Juan I ante los portugueses en Aljubarrota, acontecimiento que tuvo lugar en 1385, Juan de Gante decidió invadir las tierras de la Corona de Castilla. Por su parte, el rey de Castilla, Juan I, aprovechó la convocatoria de Cortes que tuvo lugar en la ciudad de Segovia para exponer allí, frente a las pretensiones del duque de Lancaster, los legítimos derechos que a él le correspondían como monarca castellano. De todos modos, esa actitud no impidió que Juan de Gante pusiera en marcha su invasión de la Corona de Castilla. El desembarco de las tropas del duque de Lancaster se efectuó en el verano de 1386, cerca del puerto de La Coruña, continuando su avance por la región de Galicia hasta la ciudad de Santiago de Compostela —en cuya catedral Juan de Gante efectuó una solemne entrada— y Orense, donde estableció su Corte. Al concluir el verano de aquel año, Juan de Gante dominaba casi todo el territorio de Galicia, aun cuando sus tropas encontraron una fuerte resistencia en Ribadeo.
A comienzos de 1387, los ejércitos del duque de Lancaster penetraron en la meseta norte. El primer éxito de dichas tropas fue la conquista de la localidad de Alcañices. El siguiente objetivo era la ocupación de la villa de Benavente, la cual, aparte de tener unas murallas prácticamente inexpugnables, estaba defendida en aquel tiempo por el magnate nobiliario Álvar Pérez Osorio. El asedio por las tropas de Juan de Gante de la plaza de Benavente, sin embargo, no dio los frutos esperados. Hay que tener en cuenta la actuación de determinados grupos guerrilleros, que crearon serios obstáculos a las tropas inglesas. Eso sí, aquellos territorios sufrieron grandes daños, como lo pone de manifiesto un documento de unos años más tarde, en el que se habla de los desastres ocasionados “por el aversario del rregno de Portogal e del duque de Lencastre”, pues “non quedaron una casa en fiesta e todos los moradores desta villa e de su tierra quedaron muy pobres”. Después de aquel desastre, Juan de Gante envió a sus tropas hacia la localidad de Valderas, donde también encontró una fuerte resistencia.
Ante aquellos hechos, Juan de Gante, entendiendo que las gentes de la Corona de Castilla no le aceptaban como rey, decidió abandonar las tierras de dicha Corona, dirigiéndose hacia Portugal.
Dos años más tarde, en el mes de julio de 1388, se alcanzó un interesante acuerdo entre la Corona de Castilla y el duque de Lancaster: el tratado de Bayona, en virtud del cual se proyectó el matrimonio del heredero del trono castellano, el futuro monarca Enrique III, con Catalina de Lancaster, hija de Juan de Gante y de su esposa, Constanza. Catalina de Lancaster recibiría, en concepto de arras, las ciudades de Soria, Almazán y Atienza. Según el profesor Luis Suárez Fernández, la firma de dicho tratado se efectuó por “el deseo de liquidar guerras que, estorbando el comercio y abrumando con impuestos, habían llevado al reino al borde mismo del agotamiento; y la mala conciencia de una dinastía que conocía bien la irregularidad de sus orígenes”. Tras la firma del mencionado tratado, el duque de Lancaster renunció definitivamente a sus posibles derechos al trono castellano, recibiendo a cambio una importante indemnización.
Con esa boda, que tuvo lugar en la ciudad de Palencia en el mes de septiembre de 1388, se ponía punto final a la querella por la legitimidad, cuestión derivada de la guerra fratricida mantenida entre 1366 y 1369 por Pedro I y Enrique II. Años más tarde, en 1396, Juan de Gante contrajo nupcias con su amante, Catalina Swynford, con la que tuvo varios hijos. De todos modos, la vejez de su padre, el monarca inglés Eduardo III, y la grave enfermedad de su hermano mayor, el Príncipe de Gales, motivaron que Juan de Gante fuera de hecho la persona que gobernara Inglaterra en los años siguientes, ocasión que aprovechó para colocar en los principales cargos a sus cortesanos, la mayoría de los cuales eran personas corruptas. Juan de Gante, duque de Lancaster, falleció en 1399.
Bibl.: S. Armitage Smith, John of Gaunt, London, Constable & Co., 1904; P. E. Russell, The English Intervention in Spain and Portugal in the Time of Edward III and Richard II, Oxford, Oxford University Press, 1955; M. McKisack, The Fourteenth Century, 1307-1399, Oxford, Oxford University Press, 1959; L. Suárez Fernández, Juan I de Trastámara, 1379-1390, Palencia, Diputación Provincial, 1994.
Julio Valdeón Baruque
