Sobre su fecha de nacimiento en la capital aragonesa, en cuya parroquia de la Magdalena fue bautizado, existen dos indicaciones dispares. La primera aparece recogida en su hoja de servicios y sería el 16 de enero de 1820, y la segunda, según la propia declaración de Gándara y sus testigos, a propósito de su expediente matrimonial, registra el día 10. Parece más fiable esta última.

Hijo del también militar José de la Gándara y de Manuela Navarro, ingresó en el Ejército como cadete el 11 de marzo de 1832. El 1 de enero de 1834 salió a campaña con su regimiento en lucha contra los carlistas, a las órdenes de su padre que moriría en combate en abril en aquel año. Pocas semanas después, ascendió a subteniente, por gracia especial, ingresando en el colegio militar en octubre de 1834. Allí continuó su formación hasta enero de 1836 en que volvió a los campos de batalla del Norte, interviniendo en diversas acciones en torno a Balmaseda. A lo largo de los meses siguientes combatió a las órdenes del teniente general Ezpeleta y del general Tello. Después de la acción de Mercadillo ascendió a teniente, el 6 de septiembre de 1836. [...]