Su crianza, con algo más de dos años de edad, fue confiada, a la muerte de su madre, a dos hermanas del duque de Lerma: Catalina de Sandoval, condesa de Lemos, y Leonor de Sandoval, condesa de Altamira. El 29 de julio de 1619 fue promovido a cardenal con el título de Santa María in Porticu e inmediatamente fue designado administrador perpetuo del arzobispado de Toledo con una renta anual de 250.000 escudos. De porte majestuoso, “rostro más redondo que alargado [...], piel muy blanca y ojos azul turquesa, tirando a claros”, al decir de Casiano del Pozzo que acompañó a Francisco Barberini, legado de Urbano VIII, a Madrid en 1626, su formación estuvo orientada más hacia la política y la milicia que a la Iglesia. Buen estudiante, aprendió varios idiomas y adquirió un notable conocimiento de la historia, las ciencias y el arte de la guerra gracias a su secretario de cámara, el canónigo de Santiago de Compostela Pedro Fernández Navarrete, traductor de Séneca y autor de dos libros políticos de enorme impacto en su época, Carta de Lelio Peregrino a Stanislao, privado del rey de Polonia (1625) y Conservación de Monarquías y Discursos Políticos (1626), así como al selecto grupo de intelectuales que desde 1622 entró a servir en su casa, como los dramaturgos José de Valdivieso y Antonio Mira de Amescua. [...]