Portolá y Rovira, Gaspar de. Balaguer (Lérida), 1717 – Lérida, 10.X.1786. Gobernador de las Californias, comandante del puerto de San Blas y gobernador de Puebla.
De ascendencia noble, nació en el seno de una familia que había recibido título nobiliario en los últimos años del siglo XVII. Como era habitual entre los nobles jóvenes, pronto ingresó en el Ejército con el grado de alférez del Regimiento de Dragones de Villaviciosa y Numancia en 1734. Sirvió en él hasta que en 1743 fue ascendido a teniente, y fue en las campañas de Italia. A su regreso a España participó en 1762 en la campaña contra Portugal en el contexto de la Guerra de los Siete Años. En 1764 fue nombrado capitán del Regimiento de Dragones de España con destino a servir en el virreinato de Nueva España. Una vez allí, participó en la primavera de 1767 en una expedición militar a Sonora bajo el mando del coronel Domingo Elizondo. Al decretarse la expulsión de los jesuitas a comienzos del mismo año, el visitador José de Gálvez, más tarde ministro de Indias (1775-1787), le encomendó la tarea de hacerla efectiva, para lo cual se trasladó a la península de las Californias a mediados de diciembre de 1767, convirtiéndose en el primer gobernador de este territorio. Ocupó su residencia en el presidio de Loreto, desde donde se dedicó a la organización y administración militar de los territorios bajo su mando, que ocupaban el sector occidental de las Provincias Internas del Norte de Nueva España.
Portolá encontró graves problemas en la administración de las misiones de las Californias, especialmente por la falta de dinero que le suministraba el virrey, marqués de Croix. Advirtió prioritario el reforzamiento de las poblaciones que circundaban las misiones, pues consideraba su aislamiento un problema para la expansión posterior de los territorios españoles. En 1768 recibió al visitador Gálvez, quien durante ocho meses estuvo en sus territorios organizando la defensa militar frente a la presión de rusos e ingleses desde el norte. En la primavera de 1769 Portolá salió en expedición hacia la Alta California acompañado del misionero fray Junípero Serra, con la misión de encontrar y tomar posesión de Monterrey.
El 31 de octubre llegaron al puerto de San Francisco y después de un amplio recorrido en el que se tomaron medidas de las islas circundantes, la expedición regresó a San Diego el 11 de febrero de 1770. El 17 de abril inició un nuevo viaje de reconocimiento hacia Monterrey, adonde llegó el 23 de mayo. La toma de posesión definitiva tuvo lugar el 3 de junio de 1770, comprometiéndose a la implantación de la fe católica entre los lugareños. Inmediatamente se comenzó la construcción del fuerte de San Carlos de Monterrey para el control militar del territorio. Portolá partió a San Blas el 15 de junio para viajar luego a México a informar al virrey de sus viajes.
A su llegada a San Blas el 1 de agosto de 1770 se dio por concluido su mandato como gobernador de las Californias. El virrey le encargó la comandancia del puerto de San Blas. En atención a sus servicios le fue concedido el ascenso militar a teniente coronel en abril de 1771. En 1772 partió hacia España, donde estuvo tres años. En 1776 se encontraba de regreso en Nueva España, donde se le despachó el cargo de gobernador político y militar de la Puebla de los Ángeles con fecha 9 de junio de 1776, que ocupó hasta 1785. En 1777 fue ascendido nuevamente a coronel.
Partió definitivamente a España como agregado del Regimiento de Numancia en 1785. En 1786 fue trasladado a Lérida, donde dictó testamento en mayo del mismo año. Allí murió el 10 de octubre de 1786, siendo celebrado su funeral en la parroquia de los militares, San Francisco de Asís, donde seguidamente fue enterrado.
La actual ciudad de Portolá, en la bahía de San Francisco, le debe su nombre.
Fuentes y bibl.: Archivo General de Indias (Sevilla), Estado, 43, n. 7.
J. Porrúa Turanzas (ed.), El diario histórico de los Viajes de Mar y Tierra hechos al Norte de California de Constansó, Madrid, Chimalistac, 1950; L. Navarro García, Don José de Gálvez y la Comandancia General de las Provincias Internas del Norte de Nueva España, Sevilla, Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Escuela de Estudios Hispano-Americanos, 1964; M. Englebert, Fray Junípero Serra, México, Gandesa, 1967; F. Boneu Companys, Don Gaspar de Portolá, conquistador y primer gobernador de Californias, Lérida, Instituto de Estudios Ilerdenses, 1970; D. N. Nuttall, “The gobernantes of Spanish Upper California: A profile”, en California Historical Quaterly, 51 (1972), págs. 257-280; C. E. Chapman, The Founding of Spanish California. The northwest Expansion of the New Spain, 1687-1783, New York, Octagon, 1973; A. Forbes, California. A history of Upper and Lower California, San Francisco, Ayer Co. Pubs., 1973; S. L. Hilton, La alta California española, Madrid, Mapfre, 1992; M.ª L. Rodríguez Sala, Exploraciones en la Baja y Alta Californias, 1769-1775, México, Instituto de Investigaciones Sociales de la ANAM, 2002; Los gobernadores de las Californias, 1767-1804, México, Universidad Nacional Autónoma (UNAM), 2003.
José Manuel Serrano Álvarez
