Ortega, José Francisco. Celaya, Guanajuato (México), 1734 – Santa Bárbara, California (Estados Unidos), 1798. Militar y explorador español.
José Francisco Ortega nació en Celaya, en la región de Guanajuato, Nueva España, en 1734, hijo de Francisco María José de Ortega y de María Magdalena Francisca de Guerra, se dedicó a la vida militar en la América española y formó parte de la última expedición realizada para reconocer las tierras de la Alta California.
La carrera militar de Ortega comenzó cuando se alistó, en octubre 1755, en el presidio de Loreto. No tardó más de seis meses en ser promovido a sargento de aquel presidio. Poco después, en 1759 realizó un informe sobre el naufragio del buque de suministro real, El Águila, en el cabo Pulmo, al sur de La Paz. En ese mismo año casó con María Antonia Victoria Carrillo, con la que tuvo siete hijos, y dejó su cargo como militar cuando asumió el de alcalde mayor de algunas zonas mineras de la Baja California.
Durante esos años, empezó a organizarse la cuarta y última expedición a la Alta California. Ésta, prevista para el año 1769, había sido dividida en dos grupos, uno dirigido por Fernando Javier de Riviera y Moncada, que iba acompañado del padre Juan Crespí; y un segundo dirigido por Gaspar de Portolá. Este último, que había sido nombrado comandante general de las expediciones, eligió a José Francisco Ortega para acompañarle en su viaje como sargento, de modo que Ortega retomó el cargo militar que había dejado diez años antes. La expedición de Portolá salió en mayo de 1769 y estaba formada por el franciscano fray Junípero Serra, diez soldados de Cuera, un grupo amplio de indios, algunos mulatos y casi doscientas mulas. Cuando en julio llegaron a San Diego, se encontraron con el primer grupo, que había perdido muchos hombres a causa del escorbuto. Portolá organizó una nueva expedición con algunos de sus hombres, cuyo objetivo fue encontrar el puerto de Monterrey y del que formaba parte José Francisco Ortega. Esta expedición partió en octubre de 1769 y, aunque se pasó de largo el objetivo, Monterrey, se llegó a alcanzar la bahía de San Francisco.
En septiembre de 1770, José Francisco Ortega escribió al gobernador de la Antigua California, Matías Armona para que él y otros miembros del presidio de Loreto pudiesen volver a sus casas, toda vez que los objetivos en la Alta California habían sido asegurados. Hacia noviembre de 1772 fue nombrado sargento en cargo de la guardia de Velicatá, años en los que supervisó la misión local de San Fernando. Un año más tarde fue nombrado teniente y en 1775 ocupó el cargo de comandante de San Diego, donde permaneció hasta octubre de 1781. Durante esos años, fundó junto con fray Junípero Serra la misión de Buenaventura, en la que se intentó llevar a cabo la nueva práctica con respecto a las misiones que había sido ordenada por el gobernador de California Felipe Neve, que pretendía limitar el papel de los misioneros al ámbito estrictamente evangelizador para lograr que las misiones dependieran directamente del poder secular.
En 1782 se le encargó la fundación del presidio de Santa Bárbara. Ortega dirigió la planificación y construcción de las fortificaciones, así como el sistema de suministro de agua y de víveres. Tomó posesión del lugar en abril de 1782 y permaneció al mando del mismo durante seis años, cuando ocupó el cargo de comandante de Monterrey. Al año siguiente fue trasladado a Loreto con el mismo cargo, donde permaneció hasta su retiro en 1795. Los últimos años de su vida los pasó en su rancho “El Refugio”, al oeste de Santa Bárbara, donde murió en 1798.
Bibl.: F. Fuster Ruiz, El final del descubrimiento de América: California, Canadá y Alaska (1765-1822): Aportación documental del Archivo General de la Marina, Murcia, Editum, 1997; Ortega Soto, Alta California. Una frontera olvidada del noreste de México, 1769-1846, México, Plaza y Valdés, 2001; H. Crosby, Gateway to Alta California: The Expedition to San Diego, 1769, San Diego, Sunblet Publications, Inc., 2003; D. Trejó Barajas, E. González Cruz y A. Fernández Altable, Historia General de Baja California Sur, vol. II, México, Plaza y Valdés, 2003; http://www.militarymuseum.org/Ortega.html; http://www.sbthp.
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Diccionario Biográfico Español
