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José Meliá Sinisterra

Biografía

Meliá Sinisterra, José. Cabañas (Valencia), 4.V.1911 – Madrid, 21.II.1999. Empresario turístico y hostelero.

Su familia era propietaria de una empresa exportadora de naranjas y consignatarios de buques. Tras los estudios primarios, José Meliá completó su formación en Francia y Gran Bretaña y posteriormente fue corresponsal comercial de su empresa hasta su regreso a España en 1932. En 1944 abrió una Oficina de Turismo porque, según él mismo declaró, “comprendí que la postguerra traería consigo el deseo de viajar y de contemplar nuevos horizontes”. Así organizó viajes turísticos con imaginativa adaptación artesanal de autocares y ambulancias excedentes de la Guerra Mundial que había adquirido en Inglaterra a cambio de naranjas. Éste fue el embrión de su posterior imperio turístico.

A partir de 1947, Viajes Meliá S.A., ya significaba calidad de servicio y garantía del más exacto cumplimiento y así, en contra de cualquier noción de economía empresarial, llegó a realizar un tour por Andalucía con un solo cliente. En 1949 abrió lujosas sucursales en la avenida de la Ópera de París, Park Avenue de Nueva York y la Avenida de Madrid en México, agencias que fueron luego las más importantes y productivas de su red. Ese mismo año, Viajes Meliá S.A., que había comenzado su andadura con un capital social de 3.000.000 de pesetas, había superado los 300.000.000. En 1964 Meliá fue la tercera agencia mundial después de American Express y Wagons Lits Cook.

En la década de 1950 inauguró los dos primeros hoteles: El Cardenal en Toledo e inmediatamente el Bahía Palace en Mallorca, iniciando así una cadena hotelera que llegó a ser y es hoy la mayor de España y la duodécima del mundo. Con suma rapidez, Hoteles Meliá —la gran multinacional española del Turismo— se extendió por doquier con la estructura empresarial de holdings en Panamá, Luxemburgo y Hong Kong.

En la década de 1960, José Meliá contaba con un total de treinta y siete hoteles, de los cuales diecinueve ya estaban en operación. Desde su empresa International Hotels (MIH) formó, en mayoría de capital, una joint-venture con el gran holding norteamericano Transamerica Corporation de San Francisco, presidiendo asimismo las empresas Inmobiliarias Meliá, Lavinasa Meliá y Club Meliá, además de las principales de los hoteles y agencias de viaje.

En 1968 la división de Hoteles albergaba a doscientas mil personas por temporada, y la agencia de viajes realizaba operaciones con quinientos mil turistas al año. Sin embargo, en la década de 1970, la crisis del petróleo y la caída del sector inmobiliario cortaron bruscamente el desarrollo y sometieron al grupo al control de los bancos, el Coca primero y Banesto en 1978, quedando el fundador relegado a la presidencia —más bien honorífica— de cada una de las empresas, hasta que, diez años después, Hoteles Meliá fue adquirida por otro magnate y pionero del turismo español —Gabriel Escarrer de Hoteles Sol— que mantuvo la marca para los hoteles de alta gama y aceleró su proceso de internacionalización y diversificación.

Pionero histórico, teórico y práctico, del incipiente turismo español, José Meliá supo coordinar eficazmente las agencias de viaje con la hostelería y con ejemplar espíritu innovador y constante búsqueda de fórmulas nuevas, como la del aparthotel, logró la atracción de los capitales necesarios para la creación, renovación y eficacia del sector turístico en España.

Tuvo clara la esencia de la iniciativa empresarial, y proclamó al respecto que “el auge del Turismo español es producto de la iniciativa y de la fe de los empresarios turístico-hoteleros que arriesgaron su fortuna y su trabajo”. A la vez, confesó con humildad: “Hemos hecho solamente una pequeña parte de lo que queríamos hacer, pero confío en que se transforme en realidad todo el potencial que representan nuestras ideas y nuestra capacidad de trabajo”.

Cosechó en España las más altas distinciones, como la Medalla de Oro al Mérito Turístico, la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo, la Gran Cruz del Mérito Civil. Cabe citar del extranjero el Hall of Fame de Nueva York y, entre otras, las condecoraciones de Oro al Mérito Turístico de Italia, Austria, Venezuela o Panamá. Especialmente significativo fue que después de su fallecimiento, en 1993, su obra Sol Meliá fuese distinguida por el Gobierno español con el Premio Príncipe Felipe por la internacionalización de la oferta turística, la creación de la red comercial, la innovación y mejora del producto hotelero y la estrategia de formación del personal.

 

Bibl.: E. Torres Villanueva (dir.), Los 100 Empresarios Españoles del s. xx, Madrid, Editorial Lid, 2000; P. Galindo Vegas, Historias del Turismo Español. Los pioneros, Madrid, EPESA 2000.

 

Pedro Galindo Vegas

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