Zabaleta Zala, Nicanor. San Sebastián (Guipúzcoa), 7.I.1907 – San Juan de Puerto Rico (Puerto Rico), 1.IV.1993. Arpista.
Músico de renombre universal, inició sus estudios musicales con su padre Pedro Zabaleta, pintor y músico. A los siete años comenzó sus estudios de arpa con la profesora del Conservatorio de Madrid Vicenta Tormo de Calvo y en privado con Luisa Menárguez. Prosiguió dichos estudios en San Sebastián, durante los tres veranos siguientes. Compaginó los estudios musicales con sus estudios secundarios de comercio en el Colegio Lecároz de Navarra.
A los trece años se graduó en el Conservatorio de Madrid, por libre, en todos los cursos de arpa y consiguió una beca de la Diputación de Guipúzcoa que le llevaría a París durante dos años. Allí estudiaría armonía, contrapunto y fuga con Eugéne Cools y M. Samuel Rousseau y arpa con Marcel Tournier. Allí también cursó estudios de composición y dirección de orquesta. Tras varios intentos fallidos para obtener la plaza de profesor del Conservatorio de Madrid, aceptó hacia 1919 el puesto de arpista de la Banda Municipal de la capital.
A los veintiún años hizo su servicio militar en El Pardo, en el cuerpo de Telégrafos. Gracias al apoyo de José Iturbi y Arbós, viajó en 1934 a Estados Unidos, debutando en julio de ese mismo año con la Orquesta Filarmónica de esa ciudad dirigida por el citado Iturbi. De allí pasó a Latinoamérica en donde su fama no dejó de crecer, obteniendo un gran éxito en México en 1936. En 1952 regresó a Europa por primera vez, precedido de su fama.
Entre 1956 y 1960 fue profesor de algunos cursos en la Academia Chigiana de Siena, en Granada en 1979 y 1980 y en Santiago de Compostela desde 1990. El 24 de enero de 1988 ingresó como académico de número en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, por la música, en la vacante de Leopoldo Querol. Su discurso de ingreso verso sobre Los antecedentes históricos del arpa en España en los siglos xvi al XVIII y fue contestado por el duque de Alba.
Por su trayectoria profesional recibió diferentes galardones y premios entre los que cabe destacar la Orden Civil de Alfonso X el Sabio, en la categoría de Encomienda con placa, en 1959; la Gran Cruz de Alfonso X el Sabio en 1966; la Medalla de Oro al Trabajo, un año más tarde; la medalla de Oro de la ciudad de San Sebastián en 1970 y 1981 y la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes también en 1981. Varios años más tarde, la Diputación de Guipúzcoa organizó el Concurso Internacional que lleva su nombre, para Música de Cámara. Por dos veces, en 1968 y 1971, uno de sus discos fue seleccionado por la revista The Gramophone como uno de los diez mejores discos del año.
Tras su retirada en 1990 de los escenarios, dio su último concierto en el Auditorio Nacional de Madrid el 16 de junio de 1992, demostrando que la edad no había mermado su gran brillantez interpretativa. Un año antes, impartió una serie de clases magistrales organizadas por el Instituto Nacional de las Artes Escénicas y de la Música de Madrid.
Fueron muchos los compositores que escribieron obras expresamente para él, teniendo al arpa como protagonista. Entre otros, cabe destacar los nombres de Salvador Bacarisse, Gianneo, Amengual, Lauro, Lecuona, Xavier Montsalvatge, Manuel Palau, Joaquín Rodrigo, Tournier, Pittaluga y Alberto Ginastera entre otros muchos. Actuó en numerosas orquestas, siempre las más importantes del momento, desde la BBC de Londres a la Filarmónica de Berlín, la Filarmónica de Viena, la Ópera de Montecarlo, el Mozarteum de Salzburgo, la Orquesta de Radio Televisión Española o la Orquesta Nacional de España.
También participó en los festivales más importantes de música del mundo. Berlín, Ginebra, Lucerna, Luxemburgo, Edimburgo, Florencia, Praga, Venecia, París, Granada o Santander se rindieron a su genio.
Realizó incontables grabaciones no solo de música española de los siglos XVI y XVII, sino también de obras modernas de Albéniz, Granados, Falla o Joaquín Rodrigo. Todas ellas le reportaron numerosos galardones, entre ellos, el Grand Prix de l’Academie du Disque Français en 1956; el Henriette Cohen en Inglaterra, ese mismo año; el Gran Premio del Disco en España, diez años más tarde; el Diapasón d’Oro en Italia en 1969, el Grand Prix Edison en Holanda en 1971 o el Premio Nacional de Música en España, en 1982, en la modalidad de interpretación. En los últimos años de su vida profesional, formó dúo de arpa y guitarra con el gran músico Narciso Yepes.
Su labor con concertista se vio completada por su trabajo investigador, que le llevó a redescubrir numerosas partituras antiguas para arpa de compositores españoles y portugueses de los siglos xvi al xviii, así como obras originales para arpa compuestas por Bach, Haendel, Beethoven o Teleman entre otros.
Uno de los grandes méritos de Nicanor Zabaleta fue el de sacar el arpa del olvido para elevarlo a la categoría de instrumento solista. Hasta su llegada al mundo de la música, los arpistas se limitaban por lo general a formar parte del ámbito orquestal, sin embargo, con Zabaleta el arpa se convirtió en solista y protagonista de los recitales y los conciertos, en consonancia con otros instrumentos.
Su legado fue dividido entre dos Instituciones, la colección de partituras y transcripciones ingresó en el Royal College of Music de Londes y parte de la documentación y programas quedaron depositados en el Archivo de Compositores Vascos en Rentería, Guipúzcoa.
Entre las grabaciones más destacadas señalamos: Sonata de Gallés y M. Albéniz (1977); Maestros españoles de los siglos xvi y xvii (1985); Sonata para arpa en Do m..., de J. L. Dussek (1985); Seis variaciones fáciles para arpa, de Beethoven (1985); Danza española n.º 2, 4 y 5, de Granados (1989); Malagueña, de Albéniz (1989); Granados-Valses poéticos, de Granados (1990), Serenata andaluza, de Falla (1990); Aria y variaciones, de Krumpholt (1990); Concierto serenata, de J. Rodrigo (1991); Concierto, Parish-Alvars (1991); Granada, de Albéniz (1991) y Preludio, de J. S. Bach (1992).
Obras de ~: The Harp in Spain from the Sixteenth to Eighteenth Century, California Harp News, 1953; El arpa en España de los siglos xvi al XVIII. Antecedentes Históricos, discurso de ingreso en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, Madrid, RABASF, 1988; Nicanor Zabaleta: clases magistrales, España 1988-92, Madrid, Instituto Nacional de las Artes Escénicas y de la Música, 1991.
Bibl.: A. Fernández Cid, La música española en el siglo xx, Madrid, Fundación Juan March, 1973; “Doce grandes de la música”, en Calendario, Madrid, Hazen, 1979, págs. 31-32; Catálogo de compositores españoles - Spanish Composers’ Catalogues, Madrid, Sección de Publicaciones y Archivos de la SGAE, 1991; M. Pérez Gutiérrez, “Zabaleta Zala, Nicanor”, en E. Casares Rodicio (dir. y coord.), Diccionario de la música española e hispanoamericana, vol. X, Madrid, Sociedad General de Autores y Editores, 1999-2002, págs. 1074-1075; Académicos Numerarios del Instituto de España (1938-2004), Madrid, Instituto de España, 2005.
María Pilar García Sepúlveda
