Heras Gavilán, África de las. Patria. Ceuta, 26.IV.1906 – Moscú (Rusia), 8.III.1988. Comunista española, espía y coronel del Comité de Seguridad del Estado (KGB) de la Unión Soviética.
Nació en el seno de una familia de la alta burguesía ceutí, pues, un familiar, Manuel de las Heras, fue general del Ejército, fallecido al intentar reprimir la sublevación republicana de Jaca en 1930, mientras que su tío, Julián Francisco de las Heras, fue juez y alcalde de la ciudad, y su padre, Zoilo de las Heras Jiménez, era escribiente militar, y Virtudes Gavilán de Pro, su madre, procedía de una familia natural de Huelva. África de las Heras fue la segunda hija del matrimonio. Estudió en Ceuta y en el colegio del Sagrado Corazón de Jesús en Madrid. A su regreso, contrajo matrimonio a los diecinueve años con el teniente de la Legión Francisco Javier Arbat Gil. La incompatibilidad de caracteres entre ambos provocó serios problemas de convivencia a la pareja, separándose definitivamente de su marido tras la proclamación de la Segunda República, trasladándose entonces a Madrid.
Pese a que en Ceuta no había tenido ninguna actividad política, en la capital entró en contacto con círculos próximos al Partido Socialista Obrero Español (PSOE) y la Unión General de Trabajadores (UGT). Estableció una relación afectiva con Luis Pérez García-Lago, destacado dirigente de la federación de banca del sindicato, y de amistad con Amaro del Rosal, histórico militante del PSOE y de la UGT.
Ella misma suscribió sus ideales y militó también en ambas organizaciones.
En 1934, siendo ya una activa y comprometida socialista, tomó parte en la insurrección de octubre de ese año, actuando como enlace entre los distintos grupos alzados en Madrid contra el Gobierno. El estallido de la Guerra Civil le sorprendió en Barcelona, donde se inscribió en el Partido Socialista Unificado de Cataluña (PSUC) y en las Juventudes Socialistas Unificadas (JSU). Formó parte de las patrullas de control de la ciudad, dependientes del Comité Central de Milicias Antifascistas. Varios testimonios la identificaron como interrogadora en el centro de detención irregular, conocidos como checas, de San Elías. África de las Heras conoció y fue estrecha amiga de Caridad y Ramón Mercader. A través de éstos, posiblemente en la primavera de 1937, fue captada por Leonid Eitingon, responsable adjunto en España del comisario del Pueblo para Asuntos Internos (NKVD), precursor del KGB.
Una vez convertida en agente, fue enviada a México a realizar labores de investigación y vigilancia sobre León Trotsky. Regresó en los meses previos al final de la guerra. Cruzó la frontera con Francia y, tras un período de internamiento en un campo de refugiados, embarcó con otros exiliados con destino de nuevo a México. En ese período, el 20 de agosto de 1940, Ramón Mercader asesinó al antiguo dirigente bolchevique en su residencia de Coyoacán, en las afueras de Ciudad de México.
Unos meses más tarde viajó por primera vez a la Unión Soviética, donde le sorprendió la ofensiva del Ejército alemán contra la URSS. África de las Heras fue adscrita a petición propia en una unidad militar de voluntarios españoles y posteriormente fue lanzada en paracaídas sobre territorio ucraniano bajo dominio alemán. Perteneció al grupo guerrillero conocido como “Los Vencedores”, en el que ejerció como radio operadora. Tras dos años combatiendo en la guerrilla, regresó a Moscú.
A partir de ese momento se inició su actividad como agente exterior del servicio de inteligencia. Adquirió la nacionalidad soviética, aprendió ruso e intensificó su formación como operadora de radio. Su primer destino como espía fue París. Allí, en 1948, conoció al escritor uruguayo Felisberto Hernández, con quien contrajo matrimonio y se estableció en Montevideo.
Una vez que obtuvo los permisos legales de residencia y la ciudadanía uruguaya, se separó del escritor.
Operó entonces como una importante agente del KGB en Latinomérica, cuyo radio de acción incluía varios países de la zona y estrechos contactos con las redes de espionaje ruso en Estados Unidos.
Moscú le envío a un agente italiano, Giovanni Antonio Bertoni, alias Valentino Marchetti, con quien se casó a efectos de no atraer ninguna sospecha sobre ambos. Juntos perfeccionaron sus sistemas de información, consolidaron la célula de espionaje en el cono sur latinoamericano y establecieron un fluido contacto por radio con Moscú. El declive de su actividad se inició tras la muerte de Bertoni en 1964.
Regresó a Moscú en 1968 y durante los veinte años restantes ejerció como instructora de nuevos agentes del KGB que iban a ser destinados a España o Latinoamérica.
Durante sus cinco décadas al servicio de la inteligencia soviética recibió una docena de condecoraciones, incluida la Orden de Lenin, y fue progresivamente ascendida hasta el rango de coronel. Utilizó numerosos seudónimos en su actividad clandestina: María Luisa, Ivonne, Znoy, María Paulova o María de la Sierra, aunque el más común de todos ellos fue el de Patria. África de las Heras Gavilán murió el 8 de marzo de 1988 y está enterrada en Moscú.
Bibl.: R. Vallarino, Nombre clave: Patria, Montevideo (Uruguay), Sudamericana, 2007; J. Juárez Camacho, Patria. Una española en el KGB, Barcelona, Debate, 2008.
Javier Juárez Camacho
